Comment se développe le veau dans le ventre de la vache ?

La croissance du veau dans le ventre de sa mère est tout aussi impressionnante que celle du nourrisson. De quelques millimètres à peines détectables à 15 jours de gestation, aux 40 kg espérés au vêlage : la transformation reste prodigieuse. Retrouvez jour après jour le développement in utero de l'embryon et du foetus de veau.

Même si le processus est en marche, difficile de savoir ce qui se trame dans le ventre de la vache gestante. Et pourtant, les changements ne sont pas des moindres !  

La phase embryonnaire

Après 24 h : Les premières divisions cellulaires se produisent. A la suite de la fécondation, l’embryon commence son développement dans les trompes, un organe tubulaire qui relie les ovaires à l’utérus. Quatre jours après la fécondation, le petit amas de 16 cellules que l’on pourrait comparer à une petite mûre rejoint l’utérus.

Entre le 6e et le 10e jour de gestation, il entame sa nidation dans la paroi utérine. Il commence alors à former des tissus qui deviendront le placenta, et le fœtus. A ce stade, l’embryon se compose déjà de plus de 1 000 cellules.

A partir du 30e jour : il est possible de visualiser la membrane amniotique qui enveloppe l’embryon. Le constat de gestation par échographie devient aussi possible. Le liquide présent dans les cornes utérines trahit la présence d’un embryon, lui aussi observable par l’opérateur. Pour une détection encore plus précoce (autour de 20 jours) il faudra se tourner vers des méthodes analytiques, orientées vers la détection de progestérone ou de protéines associées à la gestation (PAG) présentes dans le sang ou dans le lait.

A 42 jours : on peut distinguer le cordon ombilical ainsi que la différenciation des différents organes. Cette étape marque le basculement du stade embryonnaire au stade fœtal. Il mesure alors un peu plus de 2 cm. A ce stade, le diagnostic de gestation par palpation transrectale peut être envisagé, selon la dextérité du praticien.

La phase fœtale

50 jours : Le fœtus de veau commence à prendre forme. Même s’il ne mesure pas plus de 5 cm à l’issue du deuxième mois, il devient possible de dissocier la tête du corps, ainsi que les pattes de l’animal. C’est à cette période que s’effectue la migration du tubercule génital. Il devient donc possible de commencer à sexer le fœtus. Présent à mi-distance entre la queue et le cordon ombilical, le tubercule génital se déplace en direction de la queue chez les femelles, et du cordon chez les mâles entre le 50 et 55e jour de gestation.

90 jours : Le fœtus a alors la taille d’un rat, et sa tête est aussi grande qu’une balle de ping pong. Il commence clairement à ressembler à un bovin. Les sabots sont en formation, ainsi que les cornes via de petits bourgeons au niveau du crâne. Les premiers rares poils commencent également à apparaître. Il devient également possible de sexer l’animal en observant les contours du tubercule génital. A cette période, testicules et trayons deviennent visibles. 

120 jours : Le fœtus atteint une longueur de 15 cm : la taille d’un petit chat. L’appareil digestif de l’animal commence à être fonctionnel. Et si le cordon ombilical apporte nutriments et oxygène, il déglutit aussi le liquide amniotique.

150 jours : Le fœtus pèse alors 2 à 3 kg. Ses yeux s’ouvrent, il peut maintenant voir à l’intérieur de l’utérus. Le développement de son système nerveux et musculaire lui permet d’effectuer des mouvements perceptibles par la vache. En bref, il est apte à donner des coups de patte !

180 jours : Les poumons gagnent en maturité. La plus grande partie de la croissance du veau débute alors. S’il a mis 6 mois à atteindre un poids de 4 kg, il en a maintenant trois pour atteindre son poids de naissance, qui avoisine les 40 kg (variable selon les races).

240 jours : Le veau continue de grandir, et mesure entre 70 et 100 cm selon les races. Il est maintenant totalement recouvert de poils. Plus le veau se développe, plus les besoins alimentaires de la vache augmentent, avec cela de contradictoire que la présence du veau repousse la panse de la mère vers l’avant, ce qui limite petit à petit sa capacité d’ingestion.

280 jours : Si l’on entend communément que la gestation des bovins dure 283 jours, des variations existent entre les races. Le vêlage survient en moyenne à 282 jours chez la Prim’Holstein, mais pour la majorité des races, il faudra encore attendre quelques jours. Les Normandes vêlent en moyenne à 287 jours, les Montbéliardes à 288. Et c’est encore plus vrai pour le troupeau allaitant. La durée moyenne de la gestation est de 287 jours pour la Charolaise, 291 pour la Limousine et même 295 pour la Blonde d’Aquitaine.